Tietokoneen alkeistoiminnot perustuvat sen ymmärtämän kieleen eli konekieleen (machine language).
Konekielisissä ohjelmissa on kahdenlaisia osia: operaatioita eli käskyjä ja operandeja, jotka ovat yleensä muistipaikkoja.
Operaatioiden avulla ohjelmissa käsitellään muistipaikkojen sisältöjä. Ohjelmat ovatkin pohjimmiltaan tietokoneen muistissa olevan tiedon eli datan manipulointikäskysarjoja.
Tietokoneen osaamat toimenpiteet eli operaatiot ovat hyvin yksinkertaisia ja niitä on vain rajallinen määrä:
Esimerkki: Tietokone osaa laskea kaksi lukua yhteen ja tarkistaa, onko tulos nolla.
Koska tietokoneessa kaikki asiat esitetään bittien avulla, konekieliset ohjelmat ovat käytännössä peräkkäisiä ykkösiä ja nollia.