Oletetaan, että käytössä on muuttuja, jonka nimi on i.
Kun ohjelma viittaa muuttujaan i, sen täytyy tietää, minkälaiseen olioon se viittaa.
Ohjelman kannalta on oleellista tietää, onko i-nimisessä muistipaikassa jokin luku, kirjain, teksti (merkkijono) vai jotain muuta, jotta ohjelmassa osataan tehdä muuttujalle oikeita operaatioita.
Jos esimerkiksi muuttujan arvo halutaan tulostaa, on tärkeää tietää, onko tulostettavan muuttujan sisältämässä muistipaikassa luku vai kirjain.
Käytännössä muistipaikassa on vain pelkkiä peräkkäisiä bittejä, jotka eivät ilman tulkintaa sisällä mitään informaatiota.
Jotta ohjelma osaa käsitellä muistissa olevaa tietoa oikein, sen tulee tietää, kuinka bittejä tulkitaan.
Ohjelmointiterminologiaa käyttäen sanotaan, että ohjelman pitää tietää muuttujan tyyppi (type).