Binääritiedostot voivat sisältää käytännössä mitä tahansa tietoa: tekstiä, ääntä kuvaa.
Binääritiedoston sisältöä ei voida tulkita ASCII-järjestelmän avulla.
Esimerkkejä ninääritiedostoista ovat C-ohjelmasta käännetty EXE-tiedosto, word-tiedosto, jpg-kuva jne.
C-ohjelmien muuttujat voidaan sellaisinaan tallentaa binääritiedostoon, jolloin esimerkiksi kokonaisluku 345 varaa binääritiedostosta tilaa kokonaislukutyypin vaatiman tilanvarauksen verran, mikä on int-tyypille kaksi tavua.
Tekstitiedostoja pystyy usein käsittelemään (esimerkiksi kopioimaan) binääritiedostoina, mutta binääritiedostoa ei pysty käsittelemään tekstitiedostona.
Tämä johtuu siitä, että tekstitiedostojen yhteydessä suoritetaan automaattisia merkkimuunnoksia. Esimerkiksi, kun tekstitiedostosta tulostetaan kuvaruudulle newline-merkki '\n', se muutetaan kahdeksi ASCII-merkiksi: carriage-return, CR (kursori rivin alkuun) ja line-feed, LF (kursori yksi rivi alaspäin).
Binääritiedostoille ei suoriteta missään vaiheessa mitään muunnoksia.