Tähän asti käytetyt tietorakenteet (muuttujat) ovat olleet yksinkertaista tyyppiä, mikä tarkoittaa, että muuttujiin liittyy kerrallaan täsmälleen yksi arvo.
Reaalimaailman tieto on kuitenkin usein luonteeltaan sellaista, että sitä kuvaa tietojen tai arvojen joukko:
 | "Henkilötiedot"-tietojoukko voi koostua nimestä, syntymäajasta, syntymäpaikasta jne. |
| "Kuukauden päivälämpötilat" koostuu useasta lämpötila-arvosta. |
Tämäntapaisia tietojoukkoja ei voi kuvata yhdellä muuttujan arvolla.
Tarkemmin tutkittaessa esitettyjä tapauksia, huomataan, että nekin ovat luonteeltaan erilaisia:
| Ensimmäinen tietojoukko (henkilötiedot) koostuu yhtä asiaa (henkilöä) kuvaavista erityyppisistä tiedoista. |
| Jälkimmäinen (päivälämpötilat) koostuu useasta samantyyppisestä tiedosta. |
Näitä kumpaakin erilaista rakennetta varten on oma tietotyyppinsä.